Zanzibar został założony przez potomków Persów i Arabów, stąd nazwa wywodzi się od perskich słów „zinj ” (oznaczającego „czarny”) oraz „barr” (oznaczającego „ląd” lub „ziemia”), które razem tworzą „czarne wybrzeże”. Głównymi mieszkańcami Zanzibaru są Suahili, którzy postały w wyniku mieszania się lokalnej ludności z przybyszami i w ten sposób zjednoczyli się nie na podstawie cech etnicznych, ale zawodowych: żeglarze, kupcy, rzemieślnicy itp.